Vingt ans après le déversement pétrolier de l’Exxon Valdez, Riki Ott et des pêcheurs de Cordova en Alaska nous rappellent que cette catastrophe a eu des conséquences qui perdurent encore aujourd’hui. Des conséquences qui ont changé leur vie et celles de milliers d’autres personnes.

Le 24 mars 1989, peu après minuit, le superpétrolier Exxon Valdez, de la compagnie Exxon, s’échoue sur un rocher dans les eaux de l’Alaska. Une partie importante du pétrole brut qu’il transporte s’échappe dans la mer. La plus importante catastrophe environnementale en Amérique vient de se produire.

Rapidement les images dramatiques de cette catastrophe font le tour de la planète. Des milliers de carcasses d’oiseaux et de mammifères gisant partout. Une marée noire et gluante envahissant les plages. 2 000 kilomètres de plages ont été souillés. Un désastre écologique sans précédent.

La faute est rapidement mise sur le dos du capitaine Joseph Hazelwood, qui avait un taux d’alcool plus élevé que la limite permise. Il allait devenir le bouc émissaire. Mais cet accident était prévisible et nos intervenants démontrent que les compagnies pétrolières ont fait preuve de négligence en ne respectant pas les promesses qu’elles avaient faites pour éviter une telle catastrophe.

Dans les mois et les années qui ont suivi, la compagnie Exxon a mis sur pied une spectaculaire opération de nettoyage, en utilisant des tonnes de produits chimiques toxiques, accompagnée d’une campagne de relation publique sans précédent afin de redorer son image corporative.

C’est lorsque les caméras et les journalistes se retirent que les conséquences commencent à apparaître. Une quantité importante de pétrole s’est enfouie sous le sable, devenant accessible dans la chaîne alimentaire. Plusieurs mammifères et oiseaux continuent de s’intoxiquer. Certaines espèces n’ont jamais retrouvé les pertes subies. Des espèces de poissons ont disparu créant un déséquilibre écologique, mais surtout créant une crise économique pour les pêcheurs. Et les problèmes économiques ont entraîné de graves problèmes sociaux.

32,000 personnes ont déposé un recours collectif contre la compagnie Exxon, qui, après avoir été condamnée à payer des dommages-intérêts de cinq milliards de dollars aux plaignants, a multiplié les appels jusqu’à la Cour Suprême des Etats-Unis où elle vu le montant réduit à cinq cent millions de dollars. Une victoire morale pour ExxonMobil, une défaite amère pour la communauté de Cordova.

Au terme de cette longue saga judiciaire, Riki Ott et les pêcheurs de Cordova s’interrogent sur la justice et le pouvoir des grandes compagnies. Et tentent de reconstruire leur vie.

Ross Mullins et Ken Adams brûlant les papiers légaux

Patience Andersen Faulkner, Riki Ott et Robert Massollini lors d'une manifestation en août 2006

Durée: 99 minutes (télévision: 52 minutes) Vidéo HD, Anglais, NTSC

Produit par Macumba Doc (Macumba International).
Produit en collaboration avec le Réseau de l'information (RDI), Radio-Canada et la Canadian Broadcasting Corporation, avec la participation du Fond Canadien de Télévision et de la Société de développement des entreprises culturelles du Québec (SODEC)
 
Filmé à Cordova, Anchorage, Juneau and Valdez (Alaska), Dallas, Seattle, Las Vegas, Washington DC, Oregon et Floride.